O nome do género biológico, Acinonyx, significa, em latim, "garras imóveis", já que é o único felídeo que não as consegue retrair por completo, permanecendo visíveis mesmo quando recolhidas ao máximo, sendo usadas para permitir uma maior aderência ao solo enquanto corre, acelera e manobra no terreno, porém, os filhotes conseguem subir em árvores por terem as garras mais finas. O epíteto específico, "jubatus", significa em latim"com juba", e se refere às crinas que as crias da chita apresentam.
A palavra "chita", de som semelhante à palavra inglesa cheetah, deriva da língua hindichiita que, por seu lado, talvez derive do sânscrito chitraka, que significa "salpicada de manchas". Outras línguas europeias relevantes usam variantes do latim medieval "gatus pardus", ou seja, "gato-leopardo": cita (hindi); cheetah (inglês); guépard (francês); Gepard(alemão, russo); jachtluipaard (holandês); guepardo; onza ou leopardo cazador(espanhol); çita (turco); duma ou msongo (swahili); shita (árabe); liebao (mandarim); citrakaya (sânscrito); kynailouros (grego) ;ghepardo (italiano) e muitas outras denominações.
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